Clou

Beleving in de niche

Het Limburgse Clou maakt al bijna dertig jaar onderscheidende designproducten voor de niche in de markt die de grote jongens laten liggen.

Het hout- en bouwbedrijf van zijn vader en zijn oom was verkocht. Math Meertens uit het Limburgse Nuth draaide nog twee jaar mee als directeur, maar vond in dat werk niet wat hij zocht. Dat vond hij wel nadat hij samen met zijn vrouw Marie-France internationale designbeurzen in Italië ging bezoeken en samen met haar, vanuit hun gedeelde liefde voor design, Clou Bath Findings startte, een groothandel en importeur van Italiaanse designmerken in sanitair. Math Meertens: “Ik ben niet het type dat in een concern kan werken. Die elleboogmentaliteit en het je voortdurend moeten verantwoorden voor cijfers liggen mij niet. In onze zoektocht naar handel kwamen we al snel uit bij bijzondere nicheproducten die bij ons niet verkrijgbaar waren. Zo is in 1992 ons bedrijf ontstaan.”

Nicheproducten
Het bleef niet bij importeren. Samen met een designer legde het creatieve echtpaar zich toe op het zelf ontwerpen van sanitairproducten met een duidelijke toegevoegde waarde. Dat bleek een goed plan. “Als klein bedrijf pak je de range op die grote merken laten liggen. Neem bijvoorbeeld koudwaterkranen, een product dat vooral in de Benelux populair is. Die markt is voor de grote jongens te klein, maar niet voor ons. Bovendien: een eigen merk maakt je minder afhankelijk van importeurschappen. Daar zijn we dit jaar dan ook mee gestopt. Per 1 januari 2021 concentreren we ons alleen nog op ons eigen A-merk Clou”, aldus Meertens.
De productrange omvat ‘alles in de badkamer’, behalve douches en verlichting. Die keuze is geheel gebaseerd op wat het echtpaar zelf bijzonder vindt. “Een douche is een betegelde vloer, een doucheputje, een bak en een glazen wand. Dat vinden we niet interessant. We kijken naar producten die we mooi vinden. Aan dat design koppelen we functionaliteit en beleving maar we kijken ook naar zaken als veiligheid en kindvriendelijkheid. Met onze producten tikken we de bovenkant van de markt aan, maar met onze prijsvoering maken we design bereikbaar voor een veel bredere groep.”

Voorraden
Design heeft vaak een beperkte houdbaarheid, maar Clou gaat voor tijdloze ontwerpen. Op internationale beurzen doet het echtpaar Meertens inspiratie op en vertaalt die op eigen wijze in onderscheidende nicheproducten voor heel Europa en zelfs daarbuiten. “Italiaans design loopt voorop en dat volgen we. Voor Duitse begrippen zijn we trendsettend. En toch proberen we onze ontwerpen tijdloos te maken. Zo is één van onze toiletwasbakjes al jaren een succes. Het is voor veel grote merken geen interessant product. Wij hebben het opgepakt en inmiddels is het ook al veelvuldig gekopieerd. Dat vinden we niet zo erg; het is eigenlijk een compliment.”
Clou werkt samen met zorgvuldig geselecteerde producenten in Italië, Polen, Turkije en China. Voor Meertens is de aanvoer van producten, ondanks de huidige corona-crisis, geen item. “Bij een A-merk hoort leverbetrouwbaarheid. Daarom houden wij grotere voorraden aan en grijpen niet mis. Ja, het kost wat geld, maar we kunnen alles binnen een week uitleveren. moet je gewoon blijven investeren in belangrijke randzaken: denk aan een goede verpakking, de juiste hulpmiddelen voor je personeel, de arbeidsomstandigheden. Het totaalplaatje moet kloppen.”

Maatwerk
Clou betrekt ook de architect, een belangrijke spil in sanitairland, bij de ontwikkeling. Omdat het bedrijf relatief weinig aan maatwerk doet, biedt het niche-assortiment succesvolle oplossingen. “We doen met ons enthousiaste team op een verantwoorde manier de dingen die we leuk vinden. Ons succes valt of staat met de relatie tussen accountmanagers en verkoopmedewerkers én omgekeerd. Dat vraagt ook van ons openheid. Elke twee weken bespreken we nieuwe ideeën in ons team. Valt het design in de smaak, is de functionaliteit duidelijk en is het product veilig, dan gaan we verder en kijken we of het kunnen laten produceren door een fabrikant die goede arbeidsomstandigheden handhaaft. Als we rijk hadden willen worden, hadden we destijds massa uit het Verre Oosten gehaald. Maar liever doen we met ons enthousiaste team op een verantwoorde manier de dingen die we leuk vinden.”

Info:
clou.nl