Chris Hegeman & Johan de Groot

Dutch design onder Duitse vlag

Industrieel ontwerpers Chris Hegeman en Johan de Groot drukken al ruim twee decennia hun stempel op de baden en douchevloeren van Villeroy & Boch. Niet vanuit het Duitse Mettlach, maar vanuit het Nederlandse Roden.

De Quaryl-fabriek ligt aan de noordkant van het Drentse dorp Roden. Op drukke dagen werken er zo’n honderd mensen. De meesten zijn te vinden in en rondom de fabriek die 24 uur per dag doordraait, de rest op kantoor, in het trainingscentrum of in een van de werkplaatsen. Een beetje achteraf, los van de fabriek, bevindt zich de kraamkamer van de nieuwe producten: de designstudio van industrieel ontwerpers Chris Hegeman en Johan de Groot.

Awards 
In de open kasten staan schaalmodellen. De tientallen monstertjes in de kasten ernaast vormen samen een materialenbibliotheek. Aan de muren hangen moodboards met schetsen en plaatjes van kommetjes, schaaltjes en diverse meubels en baden. In de hal, onmisbaar voor wie koffie gaat halen, hangen tientallen certificaten van awards die het duo in de wacht sleepte, waaronder meerdere prestigieuze iF- en Red Dot-bekroningen. Ze wonnen de prijzen voor hun baden en douchevloeren van Villeroy & Boch, zoals de dunne Architectura MetalRim douchevloer, de strakke Squaro Edge 12 baden en hun veelvormige badenserie Loop & Friends.
“Alle gegoten baden en douchevloeren van Quaryl komen hier vandaan. De vacuüm gevormde acryl producten van Villeroy & Boch worden in België gemaakt”, vertelt Chris Hegeman, nadat hij zijn collega Johan de Groot heeft voorgesteld.
“Voor de buitenwacht is Villeroy & Boch vooral een Duits merk, maar in de praktijk hebben wij veel invloed op de ontwikkeling van de douchevloeren en baden. Wat dat betreft is Villeroy & Boch ook een beetje Dutch design.”

Auto 
Chris Hegeman werkte hier al toen de ontwikkeling van Quaryl nog in de kinderschoenen stond. De Groninger kwam binnen na een master Product Design in Glasgow. Zijn evenknie Johan de Groot was toen al chef van de modelmakerij, waar destijds vele modellen en matrijzen voor de toenmalige acrylproductie werden gemaakt. De fabriek produceerde onder de naam Ucosan. Rond de eeuwwisseling werd
Villeroy & Boch de volledige eigenaar. Sindsdien maakt het bedrijf als enige ter wereld baden en douchevloeren van het in eigen beheer ontwikkelde materiaal Quaryl, bestaande uit zestig procent natuurlijke kwarts gecombineerd met acrylhars. Het sterke materiaal stelt de ontwerpers in Roden in staat om zeer dunne, maar stoot- en slijtvaste en slipbestendige producten te maken.
“Het ontwikkelen van een nieuw design van een bad kan je een beetje vergelijken met hoe je kijkt naar de buitenkant van een auto”, vertelt Hegeman. “In essentie lijken alle auto’s op elkaar. Het onderscheid zit hem erin hoe al die vlakken en lijnen in elkaar overlopen. Het gaat om de verhoudingen en om de reflectie van het licht op dat lijnenspel.”
“Een uitgekiende balans van functies, kwaliteit, ergonomie en vormgeving”, vult zijn partner aan.

Grenzen opschuiven
Villeroy & Boch werkt regelmatig samen met externe, bekende of internationale ontwerpers, die vaak ook hun naam aan een collectie verbinden. Denk aan de collecties van Sebastian Conran en aan de kleurstudies van Gesa Hansen. Ook in die gevallen worden de twee Nederlandse ontwerpers vaak al in een vroeg stadium bij de collecties betrokken, vertelt Hegeman: “Vaak start zo’n proces bij de marketing- en sales-afdeling in Duitsland. Er is behoefte aan een nieuwe badkamercollectie en als het om een premium collectie gaat wordt er vaak naar een samenwerking met een bekende designer gezocht. Meestal beginnen zij met het ontwerpen van een wastafel of toilet. En daarna gaat de designer aan de slag met een bijpassend bad van Quaryl of acryl. Vanaf dat moment worden wij ingeschakeld. Wij stellen onze kennis beschikbaar en denken mee over de vorm, ergonomie, productiemogelijkheid en het kostenplaatje. Met onze kennis van Quaryl vertalen we het beeld van de designer naar een haalbaar product.”
“Soms gaat het om ontwerpers die nooit eerder met Quaryl hebben gewerkt”, vult De Groot aan. “Niet gehinderd door specifieke materiaalkennis zorgt dit soms voor ontwerpen waarover wij op voorhand betwijfelen of ze technisch wel te maken zijn. Dan is de voldoening groot als we samen met onze engineers, met wat aanpassingen, het design toch blijken te kunnen realiseren. Zo’n outside the box-benadering van een externe medewerker kan dingen dus openbreken. Zo schuiven we de grenzen samen op.”

Lounge seat
Een deel van de baden en douchevloeren, zoals de Squaro Edge 12-baden of de
veelgeprezen Loop & Friends-serie, komt helemaal zonder externen ter wereld. Het hoofdkantoor in Duitsland geeft de Nederlandse ontwerpers de vrijheid om zelf met voorstellen te komen. Dit gebeurde volgens Hegeman ook met de Just Silence-spa, die is bekroond met zowel de iF Design Award als met de Red Dot Design Award: “Lange tijd hadden de Spa-modellen een specifiek Amerikaans design, maar een paar jaar geleden hebben we een Europese variant ontworpen. We vonden de Amerikaanse spa’s zo druk met al die krullen en rondingen. Wij wilden aantonen dat de binnen- én de buitenkant strakker kon qua design, met behoud van alle comfort. We introduceerden een flexibel ligconcept, waarbij niet één, maar elke positie in feite een ‘lounge seat’ is. Zo hoef je geen ruzie te maken over wie waar zit. Als je naar de verkoopcijfers kijkt, zijn we daar erg goed in geslaagd. Just Silence verkoopt boven verwachting in Europa en zelfs in Amerika worden ze verkocht.”
Dat hun eigen naam nooit aan een collectie of product wordt gekoppeld stoort het duo niet.
“Wij weten hoe het zit”, vertelt Hegeman. “De verkoopcijfers zijn onze waardering en als je dan af en toe ook nog een prestigieuze prijs meepakt, dan voelt dat helemaal goed. Het is gewoon heel bijzonder dat je met z›n tweeën een grote stempel mag drukken op een succesvol internationaal A-merk.”

Info:
villeroy-boch.nl